La guerre punique est le terme généralement utilisé pour désigner le long conflit entre les deux principaux centres de pouvoir en Méditerranée occidentale, Rome et Carthage. Carthage était à l'origine une colonie phénicienne. Le nom latin pour un phénicien est "Poenus" qui mène à notre adjectif anglais "punique".
La période au cours de laquelle les trois guerres puniques se sont déroulées s'étend sur plus d'un siècle. Une fois les guerres terminées, la puissante Carthage qui dominait, selon le géographe grec Strabon, plus de 300 villes rien qu'en Libye et 700'000 personnes dans ses propres murs, a été anéantie.
Si le premier acte de la guerre fut le siège de Messane, par les forces conjointes de Carthage et Syracuse, l'arrivée de l'armée consulaire romaine sous Appius Claudius y mit fin. (264 avant JC)
Il était clair à la fois que les deux anciens ennemis de Syracuse et de Carthage n'étaient pas capables de fonctionner comme des alliés efficaces.
Le siège de Messane levé, en 263 avant JC Manius Valerius conduisit une armée sur le territoire de Syracuse et assiégea la ville elle-même. L'attaque mal jugée sur une ville si merveilleusement que Syracuse fortifiée a conduit à un échec inévitable.
Pourtant, Valerius a plus que compensé cela par un succès diplomatique. Après les négociations, Hiero a changé de camp et s'est joint aux Romains pour s'opposer à Carthage. De toute évidence, Hiero a vu l'écriture sur le mur. Les jours du pouvoir syracusain étaient comptés. L'ampleur même des armées engagées par Rome et Carthage a dû le lui faire comprendre clairement. Syracuse ne pouvait tout simplement plus rivaliser.
La Sicile serait désormais dominée par Carthage ou Rome. Face à ce choix, il n’était pas étonnant que Hiéro ait choisi les Romains plutôt que l’ancien ennemi phénicien de la Grèce.
Dans l'accord, Hiero céda à Rome la ville de Messane et la plus grande partie de son domaine sicilien. Il a également promis le paiement d'une centaine de talents par an pendant quinze ans. En retour, Rome le confirma comme roi de Syracuse. (263 avant JC)
L’incursion de Rome en Sicile, malgré son premier revers lors du siège de Syracuse, a bien commencé. En chassant les Carthaginois de Messane et en établissant une alliance avec Hiero, Carthage n'avait aucun accès au détroit. Au contraire, cela signifie que le principal objectif de guerre de Rome a été atteint en une seule année.
La guerre était cependant loin d'être terminée.
Carthage a répondu aux succès romains en débarquant une armée de pas moins de 50 000 hommes en Sicile sous le commandement d'un général appelé Hannibal (c'était un nom punique assez commun), établissant son quartier général à la forteresse d'Acragas (plus tard appelée Agrigentum), le deuxième ville après Syracuse sur l'île de Sicile.
L'armée romaine sous le commandement des consuls Lucius Postumius et Quintus Mamiluius, renforcée par les forces syracusaines, traversa l'île et mit les Acragas en état de siège (262 avant JC). La campagne s'est avérée très difficile. Notamment pour l'arrivée de puissants renforts carthaginois sous un commandant appelé Hanno. Rome a réussi à vaincre les forces d'Hannon au combat, mais elles n'ont pas pu empêcher les forces d'Hannibal de s'extirper du siège et de se retirer.
Même si leur victoire n’avait pas abouti à la destruction de l’armée ennemie, Rome avait triomphé, prenant et pillant la ville d’Acragas, la rebaptisant Agrigentum.
La prise d'Agrigentum a marqué une étape vitale dans la guerre. Si les objectifs de la guerre romaine n'étaient pas clairs, ils avaient maintenant établi qu'ils pouvaient vaincre les armes carthaginoises, quelle que soit l'échelle de la résistance punique. Il semble clair que c'est à ce moment-là que Rome entreprit de conquérir toute la Sicile.
Les Carthaginois à leur tour ont été forcés de réaliser que, quelle que soit leur suprématie en mer, sur terre, ils n'étaient pas à la hauteur des légions romaines.
Pendant le reste de la guerre, ils ne chercheront plus à s'engager dans des batailles rangées avec les forces romaines.
Pendant ce temps, la suprématie carthaginoise en mer restait intouchable. Carthage possédait environ 120 quinquerèmes, tandis que Rome possédait au mieux quelques croiseurs fournis par ses ports grecs du sud de l'Italie.
Mais la confiance romaine initiale après l'affrontement à Agrigentum se révélerait mal fondée. 261 avant JC. se révéla une année de campagnes indécises qui ne conduisirent à aucun progrès tangible.
Cependant, en 260 avant JC, Rome était prête à défier la domination carthaginoise de la mer. Elle était en train d'achever la construction d'une flotte de combat de 140 navires de guerre, qui devait se battre avec la célèbre marine punique. Les constructeurs navals romains avaient beaucoup appris sur la construction d'un quinquerème (dont ils ne savaient rien du tout auparavant) à partir d'un navire carthaginois qui avait été capturé au début de la guerre.
Le commandement des forces romaines était désormais partagé entre le consul Gaius Duilius, qui commandait les forces terrestres, et son collègue consulaire Gnaeus Cornelius Scipio, qui commandait la flotte.
Scipio est parti en Sicile avec les 17 premiers navires à terminer pour organiser l'arrivée de toute la flotte, une fois celle-ci terminée. Cependant, Scipion a été distrait par la promesse d'une victoire rapide et facile et a réussi à se faire capturer dans une folle escapade au-dessus de l'île de Lipara, où il a dirigé sa flottille de 17 navires directement dans un piège carthaginois. Cela lui a valu l'éternel sobriquet «Asina» (l'âne) après son nom. Pendant ce temps, la capture de Scipion laisse le commandement de toutes les forces de Rome à Gaius Duilius.
Le tout premier engagement naval romain approprié a eu lieu sur un tronçon non spécifié de la côte italienne, lorsque la flotte romaine de combat navigua vers la Sicile pour retrouver son commandant Duilius qui était toujours à l'attente. Le même commandant carthaginois, encore un homme appelé Hannibal, qui avait auparavant capturé Scipion Asina, commandait maintenant une flottille de 50 navires pour enquêter sur la nouvelle flotte romaine. D'une manière ou d'une autre, il était assez stupide pour se laisser entraîner dans un combat avec une force beaucoup plus grande, ce qui lui fit perdre la plupart de ses navires. Néanmoins, il a réussi à s'échapper avec le reste de ses forces.
Suite de l'histoire...
Avec la fin de ce que l'on appelle de nos jours la première guerre punique commence une période durant laquelle se déroula 3 batailles successives : Mylae, Ecnomus et la campagne d'Afrique.