Le Monde antique - Mappemonde de Claude Ptolémée
Mappemonde de la Géographie de Ptolémée - Édition de Bâle de 1545 (in H. KRAEMER, L'Univers et l'Humanité, vol III, Bong et Cie, Paris, 190X)
Claude Ptolémée (Claudius Ptolemæus - vers 100 - 178 après JC) naquit à Ptolémaïs Hermiou en Haute-Égypte ; il vécut ensuite à Alexandrie.
Dans sa Syntaxe mathématique, il fit la synthèse du savoir astronomique de son temps. Cette œuvre fut traduite par la suite par les Arabes qui lui donnèrent le nom de "la Très grande" (ou Almageste). Ptolémée y développa la théorie à laquelle adhéraient la plupart de ses contemporains (à l'exception notable d'Aristarque de Samos) : le Soleil, la Lune et les planètes se mouvaient autour de la Terre immobile. Cette théorie géocentrique fut (grosso modo) acceptée jusqu'aux travaux de Copernic et de Kepler (XVIe siècle).
Une autre de ses œuvres fit autorité aussi longtemps que l'Almageste : le "Manuel de géographie" (Géographikè hyphégésis) en sept livres (critique des cartes existantes et catalogue de divers lieux, avec mention de leur latitude et longitude), suivis par un huitième qui contenant ses propres cartes. Notons que les cartes originales de Ptolémée ne nous pas été conservées ; celles dont nous disposons ne sont que des reconstructions ultérieures.
Une des bourdes géographiques de Ptolémée fut lourde de conséquences historiques : il pensait que l'Asie s'étendait vraiment très très loin vers l'Est... et c'est ainsi que Christophe Colomb, sur la foi du géographe antique, crut, dur comme fer, avoir atteint l'Asie alors qu'il n'était arrivé qu'aux Caraïbes !
(Source : Université d'Oxford, Dictionnaire de l'Antiquité, Éditions Robert Laffont, Coll. Bouquins)